Au sens du Code monétaire et financier, une banque est une entreprise habilitée à recevoir des fonds du public, à fournir et gérer des moyens de paiement (cartes, chèques, espèces…), à collecter l’épargne, et à accorder des prêts. Les termes « établissement de crédit » et « néobanque » sont ainsi des synonymes de « banque ».
Comme son nom l’indique, une banque en ligne est, en premier lieu, une banque dont la présence est assurée sur Internet. C’est-à-dire qu’elle ne dispose pas d’agences physiques comme les établissements traditionnels que sont BNP Paribas, la Société Générale, la Banque Postale, le Crédit Agricole, la Caisse d’Épargne, etc. Les échanges avec les clients sont entièrement dématérialisés, et s’effectuent par email, chat, téléphone, réseaux sociaux, etc.
S’agissant du mot « néobanque », l’Autorité de contrôle prudentiel et de résolution (ACPR) a justement rappelé, dans une publication d’avril 2021, qu’il était réservé aux banques uniquement. En effet, en pratique, sont souvent qualifiés à tort de néobanques par le grand public des acteurs qui n’en sont pas, comme les établissements de paiement (Nickel) ou les agents prestataires de services de paiement (Lydia, Xaalys). Ces derniers ne pouvant accorder de crédits ou de découverts, ils proposent des comptes de paiement avec carte à contrôle de solde.